曹湘凡，1968年生，湖南省常德市汉寿县丰家铺乡枫树村大坪组人。汉寿，应该就是关云长被曹操封为“汉寿亭候”的那个汉寿。家里兄妹6人，曹排行第三。曹读书用功，自小成绩很好。15岁时初中毕业，成为村中唯一一个考上高中的人。父母兄弟都把“跳农门”的希望寄托在他身上，也基本上不让他干农活。

　　在广州

　　这年11月，曹偷偷跑到广州，在建筑工地上开始了打混凝土的生活。他只有一条裤子，常常打着赤膊和水泥。但是，只要有时间，他就会到中山大学的校园去转转，趿着一双烂拖鞋，身上还沾着水泥浆。曹依旧痴迷高考，建筑“民工”生涯维持了4年，他又开始复读。班里的同学都管他叫“老大”。一度，班主任是他过去的同学。几次高考，曹还在考场遇见了当监考老师的中学女同学，曹觉得很丢面子。

　　1996年，曹重新拾起了高考梦。这年7月，他从广东风尘仆仆地赶回家乡参加该年的高考。从考场出来时，他就知道自己这次又没戏了，便带着惆怅返回了广东。曹白天帮人扛水泥，空闲时揣一本书蹲在工地上念念有词。他的举动引起了一个叫龚德梅的女孩的注意。龚德梅是湖南省安乡县人，当时正在曹所在的基建工地附近的一家服装厂打工，与工地带班的工头熟悉。后经工头介绍，龚德梅与曹相爱了。姑娘爱慕的不仅仅是他的一表人材，更重要的是看中了他的上进心。时年28岁的曹考场失意却迎来了情场得意，与龚德梅相恋不足一个月，两人便办理了结婚手续。婚后，龚德梅继续留在广东打工，曹则回到汉寿五中复读。

　　从1997年开始，曹在报名时都被查出超龄。1998年高考时，曹正在村里一所小学代课，因为超龄，不能参加普通高考。好心的校长安慰他说，不能参加高考，你就去参加成人高考吧。填报志愿的时候，学校管成教的负责人问他填什么学校，他说就填北大吧。还真巧，他真考上了北大!然而，不巧的事情又发生了。就在他收到北大通知书的那天，他妻子因为没有暂住证被抓到收容所一晚导致流产。为了照顾妻子，他忍痛割爱，放弃了此次改变人生的机会。