“新常态”是中央执政新理念的关键词。去年年底召开的中央经济工作会议对经济发展新常态作了系统阐释。我国经济发展的新常态有几个主要特点：增长速度正从高速增长转向中高速增长；发展方式正从规模速度型粗放增长转向质量效率型集约增长；经济结构正从增量扩能为主转向调整存量、做优增量并举的深度调整；发展动力正从要素驱动、投资驱动转向创新驱动，概括地说就是“速度变化、结构优化、动力转化”。对我国经济发展新常态，习近平总书记特别强调，要更加注重加强教育和提升人力资本素质，更加注重科技进步和全面创新。李克强总理特别指出，没有高素质的人才资源，实现转型升级、全面建成小康社会就缺乏根基。刘延东副总理明确提出，认识新常态、适应新常态、引领新常态，是当前和今后一个时期经济发展的主旋律，也是教育工作的大逻辑。落实中央领导同志的这些要求，必须认识到高等教育是科技第一生产力和人力第一资源的重要结合点，也是经济社会发展的智力基础，我们既要适应和引领经济发展的新常态，又要分析高等教育自身发展的新阶段、新特征、新常态。
改革开放30多年来特别是从20世纪末开始，我国高等教育经历了历史性的跨越式发展，高等教育的大众化水平持续稳步提升。我国现在已经是在学规模世界第一的高等教育大国，截至2014年底，全国共有普通高校2529所，各种形式的高等教育在学总规模达到3559万人，毛入学率达到37.5%。高等学校的办学条件保障水平以及服务经济社会发展的能力等也显著增强。同时也要清醒地认识到，“大”不等于“强”，我国是教育大国，但还不是教育强国，也不是高等教育强国，这是一个基本判断。我国高等教育人才培养质量与经济社会发展的不相适应性日益突出，制约高等教育发展和人才培养的深层次矛盾逐渐显露，要看到我国高等教育存在的客观问题和现实差距。从深层次来讲，这些问题和差距都是由于发展理念不够成熟、发展机制不够完善、发展方式不够科学造成的。现在，要解决这些问题、缩小这些差距，无论是理论分析还是实践经验来看，都应当认识到老路是走不通了，必须站在战略和全局的高度加快转变思想观念，适应经济社会发展的新要求，构建高等教育新的发展模式和道路，推动我国高等教育在前些年改革发展的基础上，实现在新常态下更高水平的发展、更可持续的发展。
怎么认识和判断我国高等教育发展的新常态？最重要的有几个特征：一是从发展环境看，随着国家产业转型升级进程的加快，人才市场的供需关系正由高校为主导的供给驱动变为行业企业为主导的需求驱动。这就要求高校必须树立起市场竞争的意识和优胜劣汰的危机感，主动对接行业产业需求，在优化调整人才培养结构、加强创新创业教育和职业引导上主动作为、有所作为。二是从发展定位看，随着创新驱动战略的实施，特别是全社会对先进科技和高素质人才需求日益增加，高等教育正在走向社会的中心，角色定位从过去的支持服务逐步转向服务和引领同步。这就要求高校必须坚持需求导向、合理定位，与国家“五位一体”总体布局和“四化同步”发展的新要求贴紧靠实，通过拓展服务能力和提升贡献力实现与经济社会的深度融合。三是从发展方式看，随着多年来的快速发展，我国高等教育正在从以规模扩张为特征的外延式发展转向以质量提升为核心的内涵式发展。这就要求高校把发展重点从过去的拼规模、拼数量转向在稳定规模的基础上拼质量、拼内涵，提高优质高等教育资源的供给能力和水平，实现由“以量谋大”到“以质图强”的战略转变。四是从发展动力看，随着教育改革进入深水区，越来越涉及复杂的内部关系和利益格局的重大调整，容易改的都改了，剩下的都是硬骨头。这就要求高校不能再依靠零敲碎打、缝缝补补过日子，必须下决心通过深化体制机制综合改革理顺内部关系、释放发展活力、调动各方面积极性。