封建时代，无论从何种角度讲，统治者和被统治者都是两个极端对立的利益群体。这种利益对立并不一定只通过你死我活的阶级对立表现出来，更多的时候，是通过一种合理的释放途径来表达。阶级对立不宜夸大，而是应尽力模糊、弥合甚至是消除。这种模糊、弥合的措施，就是科举制度。今日寒窗苦读，明日庙堂高座，虽然皇帝老子的位子永远不可能通过几场考试能获得，但“王侯将相宁有种乎”的呼声，却也不必再通过轰轰烈烈的流血牺牲去实现。学子笔锋一转，胜千军万马鏖战千里，这造就了千百年来千百万士人学子前赴后继的赶考奇观。

　　普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣。皇帝家天下，皇帝家的官员，自然由皇帝说了算。中国古代的皇帝选官制度，便是从皇亲国戚的家族势力开始，进而推广及天下的，即由门第选人到唯才是举，途经便是考试。

　　魏晋时期，官吏大多从高门权贵的子弟中选拔。选官以家族、门第为标准，权贵子弟无论优劣，都可以入朝做官，而且升迁快速，公卿机要职务全被他们占据。出身寒门低微但有真才实学的人，依靠自己的才能谋得一官半职，却位卑权轻，无法担任中央和地方的高官职位。高门无士庶,寒门无王侯，一个人能否有所作为早在他出生之前已经确定，此所谓“士庶之别，国之章也”。

　　以门第取人弊端显而易见，统治者和被统治者泾渭分明，地方官员和士族官僚选拔晋升体系不利于国家长治久安。隋朝统一中国以后，隋文帝为了加强中央集权，进行了一系列的改革，首先着手的就是官制和与官制密切相关的人才选拔制度改革，把选用人才的大权集中在中央政府手里，网罗和笼络知识分子，为他们提供参政的机会，让适应封建统治需要的人才来充任各级吏员。

　　阎立本笔下的隋炀帝

　　隋文帝时期，正式废魏晋时期的“九品中正制”。公元605年，隋炀帝设置进士科，标志着科举制正式创立。隋朝奠定了科举制度得基础，以后历代历朝沿用，并逐渐丰富完善。唐代，科举成为定制，宋元明清四代继续相袭。至清朝光绪三十一年，即1905年，清政府举行最后一科进士考试为止，科举制度在中国历史上共推行1300年。

　　科举的实质，是封建统治者通过考试选拔官吏。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。隋朝的时候，科举主要考时务策，就是有关国家政治生活方面的政治论文，叫试策，按照成绩的高低来录取。最初的时候，分科取士刚刚草创，国家并没有统一的法度，进士考试还没有形成固定的制度，但是读书、应考和做官的基本框架已经确立起来。

　　唐朝时，科举制度进一步完善。唐太宗、武则天、唐玄宗等帝王积极推进科举制度改革，选拔了大量寒门人才。有一次考试之后，新科进士鱼贯而入，入朝堂拜见皇帝，唐太宗高兴得说：“天下英雄，尽入吾彀中矣”。

　　唐代科举考试科目分常科和制科两类。每年分期举行的考试称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。考试的内容已经很复杂，常科有秀才、明经、进士、俊士、明法等五十多种科目，最为重要的是明经和进士。唐高宗李治以后，进士科逐渐重要起来，许多宰相权臣等都是进士出身。由于考试时间都在春天，因此科考被称为“春闱”。